В марте 1998 г. произошло долгожданное событие - появилась "трешка" нового поколения - Е46. При разработке автомобиля был достигнут вполне разумный компромисс между стремлением повысить вместимость кузова и комфорт салона при сохранении тех размеров, которые характерны для этого класса машин (по европейской классификации группа D).

Немного увеличены колесная база и габариты, значительно увеличена колея передних и задних колес - на 63 и 57 мм соответственно. Возросла собственная масса модели (примерно на 50 кг) по сравнению с предшественниками, несмотря на то, что использование алюминиевых сплавов в передних и задних рычагах подвесок позволило снизить их неподрессоренные массы на 8 кг. Оснащение салона на уровне более солидных моделей серии 5, а его вместимость, вызывавшая нарекания многих покупателей, несколько увеличена. В целом конструкторам удалось сохранить прежние эксплуатационные качества моделей этой серии, выделявшие их среди аналогов, а также создать новый, более современный облик компактной машины.

Первыми появились седаны, которые стали выпускать параллельно с четырьмя моделями предыдущей серии Е36 с кузовами 3-дверный хэтчбек Compact, 5-дверный универсал touring, 2-дверные купе и кабриолет.

Семейство седанов Е46 получило два новых двигателя. До появления следующего поколения 4-цилиндровых 16-клапанных моторов первой базовой моделью стал 318i с 1,9-литровой 8-клапанной "четверкой" мощностью 118 л.с. Впервые на 4-цилиндровых двигателях BMW для повышения плавности их работы появились два дополнительных балансировочных вала. На моделях 320i, 323i и 328i установлены прежние рядные "шестерки" из легкого cплава, оборудованные новым газораспределительным механизмом с системой Doppel-Vanos, регулирующей фазы газораспределения в более широком диапазоне. Это позволило увеличить мощность на малой и средней частотах вращения коленчатого вала и сдвинуть максимум крутящего момента с прежних 3950-4200 до 3500 об/мин.

Принципиально новым является 4-цилиндровый 16-клапанный дизель непосредственного впрыска топлива (с неразделенными камерами сгорания), оснащенный системой топливоподачи высокого давления и турбонаддувом с промежуточным охлаждением воздуха. Новый двигатель обеспечил модели 320d высокие динамические показатели, превышающие параметры базовой модели 318i, и лучшую (примерно на четверть) топливную экономичность. Отмечается относительно мягкая и тихая работа этого довольно мощного мотора с литровой мощностью около 70 л.с./л - первенца нового поколения высокоэффективных дизелей ВМW.

Среди технических новинок - 5-ступенчатая автоматическая коробка передач с режимами адаптивного и ручного управления, расширились функции АБС тормозов, которая не только предотвращает блокирование колес, но и позволяет машине легче вписаться в поворот на торможении (СВС), противобуксовочная система (ASC+T), выполняющая также функции самоблокирующегося дифференциала. Впервые на машинах этой серии (правда, в качестве заказного оснащения на машинах с 6-цилиндровыми двигателями) применяется третье поколение системы так называемой динамической стабилизации DSC, которая появилась несколько лет назад на моделях серий 7 и 8. Она помогает водителю в управлении автомобилем, постоянно учитывая и оценивая мгновенную информацию о частоте вращения каждого колеса, углах поворота рулевого колеса, величины бокового ускорения и центра масс автомобиля при изменении траектории его движения. В зависимости от складывающейся на дороге ситуации DSC может сбрасывать "газ" и притормаживать каждое колесо в отдельности, исправляя тем самым ошибки, которые может допустить водитель при неправильном, с точки зрения электронных мозгов DSC, прохождении поворота или изменении траектории движения.

В 1999 г. гамма двигателей была расширена 1,9 л двигателем в 105 л.с., который является дефорсированной модификацией 1,9 л 118-сильного двигателя. Однако этот скромный табун способен разгонять автомобиль до 200 км/ч, а для достижения 100 км/ч ему требуется 12,4 с. Кроме того в конце года появилась модель 330d с новым турбонаддувным дизелем мощностью 184 л.с., оборудованным, как и 2-литровый турбодизель, системой Common Rail (общая магистраль впрыска).

В этом же году полностью обновили и двухдверное купе. Как и прежде, при внешней схожести они не имеют ни одной общей наружной детали с седаном, они на 17 мм длиннее, на 18 мм шире и на 46 мм ниже. Их оснащают только бензиновыми двигателями рабочим объемом 1,9-2,8 л. В стандартное оснащение купе входят 16-дюймовые колеса и "спортивная" подвеска с короткими и жесткими пружинами, обеспечивающие более "острые" характеристики управляемости.

Осенью в продажу поступили шесть моделей просторных универсалов Touring нового поколения Е46. Двигатели те же, что и на седане за исключением 1,9 л (105 л.с.) четверки, которая для купе не предлагается. Одновременно прекратили выпуск М3 с кузовом Е36, поэтому из старой серии в 2000 г. вошли только кабриолеты и модели Compact.

В 2000 г. седаны и универсалы в целом мало изменились. Главная новость - появление двух 2,2- и 3,0-литровых бензиновых двигателей и трех базовых комплектаций для седанов, которые сразу же разделили покупателей на сторонников спортивного стиля и комфорта. Для первых предлагается исполнение M sport со спортивными сиденьями и рулевым колесом, более жесткой подвеской и 17-дюймовыми колесами. Есть и чисто внешние отличия. Варианты Comfort и Top Comfort предназначены для более мягкой езды и отличаются как отделкой, так и оснащением салона. Само название Top Comfort говорит о высоком уровне стандартной комплектации. В нее входят дорогие ксеноновые фары, электроподогрев передних сидений, включение стеклоочистителей по датчику дождя и др.

Мировая премьера кабриолета на шасси "тройки" состоялась в марте 2000 г. на Женевском автосалоне, и этой же весной машины поступили в продажу. Внешнее сходство кабриолета с купе очевидно, хотя машины имеют разные двери и задние крылья. Кабриолет имеет автоматически срабатываемые при опрокидывании дуги безопасности и складной мягкий верх, который укладывается в специальный объемный контейнер и может быть демонтирован. В холодное время года устанавливается жесткий верх, превращающий автомобиль в полноценное купе.

В июне 2000 г. модельный ряд седанов и универсалов дополнен полноприводными комплектациями 330Xi и 330Xdi с новым силовым агрегатом. Новинки получили видоизмененную переднюю подвеску и полный привод всех колес через раздаточную коробку с цепью "Морзе" и межосевой дифференциал. В целом трансмиссия аналогична той, что применяется на вседорожниках Х5. Вместо механических дифференциалов повышенного трения используется система "автоматического дифференцирования" ADB-X, позволяющая перераспределять тяговые силы на колесах в зависимости от их сцепления с дорожным покрытием посредством рабочей тормозной системы. Кроме этого, на автомобилях применяется новейший рядный 6-цилиндровый двигатель рабочим объемом 3,0 л, созданный на основе 2,8-литрового агрегата. Ход поршня увеличен с 84 до 89,6 мм. Мощность возросла почти на 20% - со 193 до 231 л.с., что позволило более тяжелым машинам иметь лучшие динамические показатели по сравнению с обычными моделями 328i и 328i Touring. Две другие модели (330Xdi и 330Xdi Touring) комплектуют известным 2,9-литровым турбонаддувным дизелем мощностью 184 л.с. В конце 2000 г. все семейство "троек" обрело новые варианты - 320i и 325i. Для первого рабочий объем двигателя вырос с 2,0 до 2,2 л, а мощность - со 150 до 170 л.с. Рабочий объем 2,5-литрового агрегата модели 323i остался прежним, но в результате модернизации мощность увеличилась со 170 до 192 л.с., а индекс машины изменили на 325i.

Семейство купе теперь возглавляет общепризнанный лидер среди машин этого класса М3. Внешние отличия автомобиля заключаются в ином переднем бампере-спойлере с увеличенным воздухозаборником, стильных вентиляционных решетках на боковинах передних крыльев и специальных хромированных легкосплавных колесах. В салоне - спортивные сиденья, "трехспицевое" рулевое колесо с обилием различных функциональных кнопок и модные ныне хромированные ободки круглых циферблатов на панели приборов. На 45 см3 увеличен рабочий объем двигателя М3. Форсировка позволила довести мощность этого незаурядного мотора до 343 л.с. при 7900 об/мин.

В ноябре был рассекречен новый Compact. Созданный на укороченной платформе хэтчбек отличается новой головной оптикой с четырьмя раздельными разноразмерными круглыми фарами (дальнейшее развитие темы "подведенных глазок") и треугольными задними фонарями, в которых раздельные отражатели закрыты общим стеклом. Хэтчбек получился короче седана на 280 мм, но колесная база осталась прежней (за счет более короткого заднего свеса). Следовательно, об ухудшении условий для водителя и пассажиров разговора нет. К тому же все, чем богат седан, будет доступно и хэтчбеку. В частности, сохранены универсальные возможности "компакта": раздельная спинка заднего сиденья может быть сложена и объем под перевозку поклажи увеличен. На заднем сиденье тесновато, но для облегчения посадки передние сиденья не только откидываются, но и смещаются вперед и вверх.

Появлением Сompact'а баварский концерн завершает обновление модельного ряда 3-й серии Е46.